2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段被划分为12个小组，每组包含4支球队。这样的安排意味着所有参赛队在小组赛阶段都将进行3场比赛——分别对阵同组的另外三支队伍。这种“4队×12组”的结构，是国际足联为平衡赛事规模、比赛数量和全球参与度而设计的新赛制。
与以往32队时代每组前两名直接晋级不同，2026年世界杯的晋级机制有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24队）将自动获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级。这样一来，24 + 8 = 32支球队将进入淘汰赛阶段，即所谓的“32强”。
由于并非所有小组第三都能出线，必须通过统一标准筛选出“成绩最好的8个”。通常，国际足联会依据以下顺序比较各小组第三名的表现：首先是积分，其次是净胜球、进球数、相互交锋战绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。需要注意的是，所有小组第三名的成绩是在整个48队框架下横向比较的，而非仅限于某一区域或档位。
这一赛制的核心目标是在扩大参赛规模的同时，确保淘汰赛仍保持32队的单场淘汰结构，避免赛程过度延长。48队分12组既能让更多国家参与世界杯正赛，又通过“24+8”的晋级方式维持淘汰赛的紧凑性和观赏性。对球迷而言，这意味着小组赛阶段的竞争更加开放——即使未能获得小组前二，第三名仍有较大机会继续前进。
举例来说，假设某支球队在小组中1胜2负积3分，净胜球为-1；另一熊猫体育平台小组的第三名同样是3分但净胜球为+2，那么后者更可能排在前列。由于有8个名额留给第三名，理论上只要表现不算太差，很多第三名球队都有望晋级。这也降低了“死亡之组”对强队的致命影响，提升了赛事整体的容错空间。
2026年世界杯的48队将分成12个小组，每组4队打单循环；每组前两名（24队）直接出线，再加上8个成绩最好的小组第三，共同组成32强进入淘汰赛。这一安排既延续了世界杯的传统淘汰赛节奏，又为更多国家队提供了亮相世界舞台的机会。
