2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。新赛制下，所有参赛队被分为12个小组，每组4支球队。这一结构取代了过去32队、8组的传统模式，使得小组赛阶段的比赛场次大幅增加，也为更多国家提供了登上世界舞台的机会。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，根据积分高低决定排名。如果积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）等标准来确定最终名次——这些规则与以往世界杯基本一致，球迷理解起来并不困难。
这是新赛制中最关键的变化：每个小组的前两名（共24支球队）直接出线。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得晋级资格。这意味着总共32支球队将进入淘汰赛阶段，与过去32强的规模相同，但晋级路径更加复杂。
由于各小组对手实力不同，第三名之间的横向比较需要统一标准。国际足联会将所有12个小组第三名的战绩单独列出，按积分、净胜球、进球数等依次排序，取前8名晋级。例如，某小组第三名积4分且净胜球为正，很可能稳进；而另一组第三名若仅积1分且净胜球为负，则大概率被淘汰。这种机制鼓励球队即使无法争前二，也要全力争取更多积分和净胜球。
32支出线球队将进入单场淘汰赛，首轮即为“32进16”。此后依次是16强、8强、半决赛、决赛。整个淘汰赛阶段采用传统的胜负制：90分钟打平则进行30分钟加时赛，若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。这一部分与过往世界杯完全一致，确保了赛事的经典性和悬念感。
扩军后，弱旅爆冷的空间变大，传统强队也不能掉以轻心——即便输一两场，仍有希望通过比拼第三名成绩晋级。同时，小组赛的竞争策略可能更灵活：有些球队在确保出线无望的情况熊猫体育平台下，会专注于打好最后一场以提升净胜球，争取成为“最佳第三”。不过，这也增加了赛程密度和体能消耗，对球员深度提出更高要求。
2026世界杯采用12组×4队的结构，每组前两名加上8个最佳第三名共32队进入淘汰赛。这一设计既扩大了参与度，又保留了淘汰赛的激烈程度。对于关注出线形势的球迷来说，不仅要盯着自己支持球队的胜负，还要留意其他小组第三名的表现——因为一张“附加晋级门票”可能就藏在那些看似无关的比赛中。
