2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。正赛阶段共分为12个小组，每组4队，进行单循环比赛。每支球队打3场小组赛后，小组排名前两名直接获得淘汰赛资格——这意味着共有24支球队（12组×2）稳稳晋级。此外，还有8个名额留给“成绩最好的小组第三名”，最终组成32强进入淘汰赛阶段。
扩熊猫体育app军后若仅取小组前二，只能产生24支淘汰赛球队，但国际足联希望淘汰赛仍保持32队规模，以维持赛事节奏和商业结构。因此引入“8个最佳第三名”的机制，在保证更多球队参与的同时，确保淘汰赛阶段仍有足够竞争强度。这一设计也避免了部分实力较强的球队因分组激烈而早早出局的情况。
所有12个小组的第三名球队将被单独列出，按照标准的国际足联排名规则进行横向比较。首要依据是积分：赢球3分、平局1分、输球0分。若积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互交锋战绩（如适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。
需要注意的是，由于各小组对手不同，第三名之间的比较完全基于自身小组赛数据，不考虑对手强弱。例如，A组第三积4分、净胜球+1，可能优于B组第三积3分、净胜球-2，即使B组整体实力更强。
在以往32队赛制中，小组第三直接出局，容错空间极小。而2026年新规则下，即便未能进入小组前二，只要表现尚可，仍有较大机会晋级。比如拿到4分（1胜1平1负）的第三名，大概率能跻身前八；即便是3分（1胜2负或3平），也可能凭借净胜球优势晋级。这鼓励球队在小组赛中更积极争胜，而非满足于保守拿分。
有球迷误以为“所有第三名都进淘汰赛”，其实只有8个能晋级，淘汰率接近三分之一。另外，并非所有小组第三都能比拼——必须先确认哪些队是各自小组的第三名，再统一排序。此外，晋级与否完全取决于自身数据，与所在小组其他球队后续表现无关。
2026世界杯小组赛出线规则可概括为：“每组前二稳进，十二个第三争八席”。这一机制既保留了小组竞争的紧张感，又为表现不错的球队提供了第二次机会。对球迷而言，这意味着更多比赛具有实际意义，小组赛末轮往往不会出现“默契球”或提前放弃的情况。只要球队在三场比赛中展现出足够竞争力，就有望延续世界杯征程。
